Le violet est une couleur captivante . C'est la couleur la plus éloignée du spectre visible, et sa production était exceptionnellement coûteuse en tant que colorant. De ce fait, son mystère et son opulence fascinent la société depuis son apparition dans l'Antiquité. Son charme et son influence ont touché aussi bien la haute société que la culture populaire, de la magie à la royauté en passant par le psychédélisme.

La pourpre de Tyr était associée au rang royal dans les civilisations antiques de Rome, du Japon, de Perse, d'Égypte et de Constantinople, dès le XVIe siècle avant J.-C. Mais comment est-elle devenue le symbole de tout ce qui touche à l'empire ?

Pour commencer, le violet était originaire de Phénicie (dont le nom signifie « terre pourpre »), une cité antique située dans l'actuel Liban . La production de teinture violette était un processus laborieux – et donc coûteux –, mais la méthode d'extraction était moins prestigieuse. La teinture provenait de la glande muqueuse nauséabonde d'un mollusque marin. Le terme « violet » vient donc du latin « purpura » qui désigne un coquillage violet. Un procédé fastidieux consistait à sécher et à faire bouillir ces escargots de mer pour obtenir la teinture tyrienne . Nombre de ces créatures étaient nécessaires pour teindre ne serait-ce qu'un petit morceau de tissu, mais leurs avantages permettaient une intensité de couleur durable et stable.

Considéré comme décadent et précieux, le pourpre était réservé à l'élite, notamment aux dirigeants, au haut clergé religieux et aux membres de la royauté. Dans la Grèce antique, par exemple, la législation stipulait que plus un statut était élevé, plus on avait le droit de porter du pourpre. À Rome, le pourpre était lié à Jules César , célèbre pour son port de toge violette, tandis que les hommes riches de la noblesse, connus sous le nom d'« equites », étaient autorisés à porter des robes ornées d'une bande de pourpre tyrienne. À l'époque romaine impériale, seul l'empereur était autorisé à porter du pourpre, et ceux qui ne respectaient pas les règles, même par imitation, étaient punis.

Ces codes sociaux perdurèrent jusque dans l'Empire byzantin. Les impératrices accouchaient dans une pièce appelée « porphyre », une précieuse chambre en pierre violette du Grand Palais de Constantinople. Leurs enfants étaient donc « nés dans la pourpre », expression qui désigne aujourd'hui toute personne issue d'une noble et noble naissance.

Au cours des périodes ultérieures, le violet détenait le même pouvoir : dans l'Europe élisabéthaine, le violet était réservé à la royauté, et tout au long de la période Tudor en Angleterre , seul le roi Henri VIII était autorisé à s'habiller de cette couleur ; il est allé jusqu'à condamner à mort un comte pour trahison pour l'avoir portée.

Ce n'est que bien des années plus tard qu'un colorant violet synthétique fut créé par un heureux hasard. En 1856, un chimiste anglais de 18 ans, William Henry Perkins, inventa par erreur le pourpre de Perkins , la nuance que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de mauveine, ce qui modifia l'étroite parenté du violet avec tout ce qui est supérieur.

À l'époque, Perkins cherchait un remède contre le paludisme en synthétisant de la quinine en laboratoire. En purifiant la solution obtenue avec de l'alcool, il remarqua un liquide violet foncé. Cette teinte allait lui faire fortune et révolutionner le monde de la mode. La teinture synthétique était bien moins chère à produire que le tyrien , ce qui permit à la production de vêtements mauves de se généraliser, notamment à Londres et à Paris, comme en témoigne la robe mauve de Perkins qu'elle portait à l'Exposition royale de Londres en 1862.

Au début du XXe siècle, Gustav Klimt privilégiait l'utilisation du violet dans ses œuvres symbolistes. La Vierge , œuvre onirique de 1913, représente une jeune fille dormant paisiblement au milieu d'un tapis de tourbillons et de motifs floraux, ode à la féminité juvénile.

Plus tard encore, le mouvement Pop Art allait s'enflammer pour le violet fluo d'Ultraviolet. L'artiste Isabelle Collin Dufresne l'a fait au sens propre du terme, en changeant son nom professionnel pour Ultra Violet et en s'habillant de cette couleur, de la coiffure au maquillage.